​Ter gelegenheid van haar 25-jarig jubileum lanceert Ardennes-étape een reeks bijzondere video’s.

In vijf afleveringen ontmoet CEO Mario Cabañas de gezichten achter een bedrijf dat het toerisme in de Ardennen mee heeft gevormd. Van de oprichter tot vakantiehuiseigenaren, lokale spelers en politici … Verschillende perspectieven die samen vertellen hoe een idee zich in de loop der jaren ontplooide tot een echt collectief avontuur.

​Voor deze eerste aflevering gaan we terug naar het begin met de oprichter: André Offermans.

25 jaar geleden... Zeiden ze ja

​Vandaag is het al 25 jaar geleden.

25 jaar van partnerschap en samenwerking tussen liefhebbers van de Ardennen, vakantiehuiseigenaren en een bedrijf dat voortkwam uit een eenvoudig maar ambitieus idee: de zichtbaarheid van Ardense vakantiehuizen vergroten en de rijkdom van de regio beter kenbaar maken.

"De natuur is ons product, we moeten er echt goed voor zorgen," vertelt André Offermans. Dit bewustzijn leidde uiteindelijk tot de geboorte van dit prachtige project. Achter elk huis dat op het platform wordt aangeboden, schuilt een verhaal, een ontmoeting en soms ... Zelfs een gekke weddenschap.

Dit is gewoon een van die verhalen die we jullie vandaag vertellen...

Toen het verhuren van een vakantiehuis nog voor hoofdpijn zorgde

​Voordat het een erkend platform werd, ontstond Ardennes-étape uit een zeer concrete ervaring.

Aan de oorsprong van het project staat André Offermans, een ondernemer die diep verbonden is met zijn regio. Hij werd geboren in de Ardennen, groeide er op, bracht er zijn jeugdbewegingsjaren door en bezat zelf een vakantiehuis in Hockai, hartje Ardennen.

Eind jaren 90 ontdekte hij uit eigen ondervinding de limieten van het traditionele verhuursysteem. Zoals veel eigenaren destijds ging hij via touroperators die een gids uitgaven en deze vervolgens in reisbureaus verspreidden. Maar snel stapelden de frustraties zich op ... Een gebrek aan zicht op reserveringen, de grootste moeite om de boekingskalender gevuld te krijgen, late betalingen … Ze leidden allemaal tot de start van Ardennes-étape.

"Ik kocht hier in Hockai een huis, waarvan ik een deel kon inrichten als vakantiehuis. Zo ben ik begonnen als eigenaar. En nadat ik dus zelf al drie jaar in de branche zat, kende ik de behoeften van de eigenaren door en door. Dit stelde me echt staat om er concreet rekening mee te houden”, zegt André Offermans.

De ervaring inspireerde hem tot het idee om een online platform te creëren.

Een gedurfd idee voor die tijd

"25 jaar geleden was het huren van een vakantiehuis via het internet ondenkbaar," legt Mario Cabañas uit.

Tot een paar jaar geleden dachten maar weinig mensen dat het internet het toerisme ingrijpend zou transformeren. Het is echter juist op deze (indertijd) nieuwe tool dat Ardennes-étape werd gebouwd, met behulp van interne webontwikkelaars.

In een tijd dat het internet nog in de kinderschoenen stond, voelde André Offermans het potentieel al aan.

André was actief in de IT-wereld, en begreep al snel dat het internet het spel kon veranderen. Hij had een radicaal andere oplossing voor ogen: een online platform dat Ardense vakantiehuizen zichtbaar maakt en boekingen vereenvoudigt.

"Wat me altijd zal bijblijven over het begin van het bedrijf, is het menselijke avontuur dat we beleefden en alle nieuwe ‘internetberoepen’ die we hielpen mee vormgeven: webmarketeer, contentmanager ... Het was echt leuk om deze geboorte van het internet te ervaren met een team van enthousiastelingen," herinnert André Offermans zich.

Vanaf het allereerste begin van het project moest André Offermans aan geïnteresseerde eigenaren uitleggen wat het internet was.

"Ze waren enigszins geïnteresseerd in het project, omdat het complementair was aan hun aanpak. Het ontbreken van beperkingen en het feit dat het niet-exclusief was en ze dus niets riskeerden, hielpen hen ervan overtuigen dat Ardennes-étape de juiste oplossing was voor hen," zegt André Offermans.

En ondanks de twijfels ging het avontuur van start! Vanaf dat moment was het doel om reizigers kennis te laten maken met de Ardennen en alle mensen actief in het toerisme met elkaar te verbinden.

Tegenwoordig wordt bijna het hele jaar door gehuurd in de Ardennen

"Toen we met eigenaren spraken, wisten we dat we nuttig zouden zijn en hun boekingskalender ook zouden vullen na het hoogseizoen," vertelt André in zijn interview.

Het project ging meteen goed van start, en de boekingen bleken heel snel de aanvankelijke verwachtingen te overtreffen. Een bewijs dat het model werkte. Op dat momentum werd verdergebouwd, waarna het project een heel nieuwe dimensie kreeg.

25 jaar later is Ardennes-étape veel meer dan alleen een boekingsplatform.

Het is een echte community van eigenaren die draait rond een centraal idee: de Ardennen promoten en aantrekkelijk maken.

"Vanaf het moment dat de boekingen binnenkwamen, hebben we een aanzienlijk deel van ons budget besteed aan marketing. We wilden de Ardennen het hele jaar door verkopen, niet alleen in de zomer. En vooral: de Ardennen sexy maken... Zelfs als het regent”, lacht André Offermans.

Het idee is niet langer alleen maar accommodatie aan te bieden, maar om een echte ervaring rond de bestemming te creëren. Activiteiten, restaurants, ontdekkingen …: aan alles wordt gedacht om je verblijf te verrijken en je de Ardennen op een andere manier te laten ontdekken, op elk moment van het jaar.

Veranderende verwachtingen

In 25 jaar tijd zijn de gewoonten van vakantiegangers sterk veranderd. Aanvankelijk zochten reizigers vooral een eenvoudige plek om door te brengen met familie of vrienden, midden in de natuur. Dat het vakantiehuis op zich niet altijd perfect was, was bijzaak.

Tegenwoordig zoeken reizigers meer comfort en faciliteiten, zodat ze in elke Belgische weersomstandigheid kunnen genieten van hun verblijf.

In het licht van deze ontwikkeling houdt André Offermans altijd dezelfde vraag in gedachten wanneer hij een nieuw huis ontdekt: "Toen ik begon met het zoeken naar vakantiehuizen, vroeg ik me steeds af of ik mijn vakantie hier ook zou willen doorbrengen. Dat was het eerste criterium om een vakantiehuis te selecteren.”

Een eenvoudige filosofie, die de ontwikkeling van het platform blijft inspireren.

En na 25 jaar is het verhaal nog lang niet voorbij.

​"Ardennes-étape is het verhaal van een kleine, hechte en ondersteunende gemeenschap, met wie ik heel graag tijd doorbreng. Het is echt een voortreffelijke menselijke ervaring," zegt André.

In de volgende aflevering ontmoet Mario Cabañas de CEO van Natagora, Philippe Funcken, om te ontdekken hoe de samenwerking tussen Natagora en Ardennes-étape zijn kijk op het toerisme heeft veranderd.

Want de meeste mooie verhalen? Die beginnen uiteindelijk gewoon met een gedeeld idee.